Los pepinos de mar son más de 1,717 especies de equinodermos pertenecientes a la clase Holothuroidea y al subfilo Echinozoa. Deben su nombre común a su parecido con la conocida hortaliza, aunque en realidad se trata de animales y no de plantas marinas.
El pepino de mar es un alimento muy apreciado en varios países del sudeste asiático y se cree que es eficaz en el tratamiento contra el cáncer, artritis y otras dolencias. Sin embargo, estas afirmaciones carecen de poca evidencia científica.
Descripción del pepino de mar
Estos animales de cuerpo alargado varían en longitud, pero se encuentra entre 2.5 y 180 centímetros y su diámetro ronda los 24 o 25 centímetros. Algunos alcanzan más de 3 metros de longitud. Su piel presenta una coloración marrón, negro o verde oliva, con partículas óseas o de textura correosa.
Tienen la boca y el ano en cada extremo del cuerpo y en general, 5 filas de pies de tubo que están extendidas a lo largo del cuerpo. Alrededor de la boca se sitúan de 10 a 30 tentáculos que son parte de su sistema vascular de agua y coadyuvan en la alimentación.
Carecen de cerebro, por lo que un aro de tejido neuronal envía los nervios a los tentáculos y la faringe y 5 nervios principales se ejecutan desde este anillo por la longitud del cuerpo y por debajo de las áreas ambulacrales. Para obtener oxígeno, poseen un par de “árboles respiratorios” situados dentro del ano y consistentes en una serie de túbulos ramificados; éstos también funcionan como órganos excretores.